在山的王国里，云南缺少辽阔的平原。但山间盆地分布广泛，斑斑点点，星罗棋布，是滇云文化赖以发祥成长的主要地理环境。
若在云南旅行，不难发现，往往翻过几个山头，就有一片凹陷的平地展现在眼前，或几
间茅舍，三五户人家傍依着方圆百十亩较平整的耕地，世代为生；或一马平川，延绵上百公里，阡陌交错，村落聚邑棋布，炊烟缭绕。这种由一二平方千米乃至几百平方千米平坦地势构成的山间盆地，在云南广泛分布，云南人习惯地称它为“坝子”。
云南的坝子四周被起伏的群山或连绵的丘陵环抱，中间平坦宽阔，常有河流蜿蜒其间，大的坝子还有湖泊存在。滇云大地的坝子如繁星点缀，一般在滇东、滇中地区坝子较多而宽广，平坦开阔，是城镇所在地和云南主要的农业区。滇西的坝子相对较少，并且狭小得多。坝子主要由地壳陷落、河流冲积和湖泊干涸而形成，多数坝子土地肥沃，气候温湿，适宜农业生产和人类居住。
云南全省面积在1平方千米以上的大小坝子共有1442个，全省坝子面积24万平方千米。上100平方千米的大坝子有49个，最大的坝子为陆良坝，面积达77199平方千米。昆明坝7636平方千米，仅次于陆良坝。还有洱河坝子601平方千米，昭鲁坝子524平方千米，沾曲坝子43582平方千米，固东(腾冲)坝子43279平方千米，嵩明坝子4146平方千米，平远街坝子40688平方千米，蒙自坝子36948平方千米，盈江坝子33999平方千米。虽然坝子面积仅占云南全省面积的6%，但是，坝子却是云南人的主要栖息地和经济最发达的地区。
云南的坝子，若以高度来分，有海拔2200米以上的高坝子，主要分布在滇西北地区，气候寒冷，长冬无夏，草场优良，适宜高寒作物种植和畜牧业生产。有海拔1300～2200米间的中坝子，多分布在滇中和滇东高原地区，坝子内四季如春，降水充沛，土地肥沃，是云南的主要粮食产区和经济作物区。海拔1300米以下的坝子称为低坝子，滇西、滇南分布较多，多为热带或亚热带气候，是双季稻和热带作物区。
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