永宁纳西族即文献上所称之摩梭人，由于历史原因及地理环境的关系，直到20世纪50年代前后仍处于封建领主制度下属于母权制的母系家庭，保留着浓厚的母系
氏族遗俗。这种家庭摩梭人称为“衣社”，是一个独立的生产、消费和负担封建劳役及贡赋的单位，一般包括二至四代成员，平均人口为七八人，最多二十余人。主要包括祖母们及其兄弟们(舅祖父们)、母亲们及其兄弟们(舅父们)、姐妹们及其兄弟们。衣社的世袭按母系计算，财产按母系继承，妇女在社会上有较高的地位，家长通常由年长或有能力的妇女担任。当衣社没有女继承人时，为了使母系家庭能够延续下去，多采取过继养女的方式续嗣。
摩梭姑娘的成年礼
摩梭人的母系家庭能够长期延续下来，保留到近代，与他们实行的婚姻制度有密切的关系，即摩梭人的婚姻是与其母系家庭相辅相成的。其亲族成员的婚姻生活，采取女方居住的走访婚形式，属于母系遗俗的初期对偶婚。建立婚姻关系的男女双方，男不娶，女不嫁，各居母家，分属两个家庭，处于不同的经济单位，彼此不称夫妻而叫阿注。阿注又译为阿肖，原系普米族语，意思是“朋友”，建立阿注关系的男女通常是男子夜间到女子家里住宿，次日清晨返回母家劳动、生活。路途远的，男子可在女家里偶居几天，然后返回母家。偶居期间，除互赠礼物外，经济上没有必然的联系，所生子女也属于女方，男子没有抚养教育的责任。
当摩梭少年到了13岁(也有在9岁的)时，就要举行成年仪式，时间一般在春节。仪式以衣社为单位举行，少女在母亲的帮助下脱掉原有服装，换上成年人穿的上衣和裙子，然后拜谢祖先、灶神和亲友，男孩子则在舅舅的主持下穿上成年人的上衣和裤子，向社会表明他们已经有了结交阿注的权力。此后，女子就从正房搬到客房独住，男女双方只要愿意，就可以结为阿注，时间可长可短，一旦一方不愿意就可以解除关系。摩梭人除属同一母系血统的成员原则上禁止通婚外，阿注间不受任何限制，一个人可以同时拥有几个阿注，平均每人一生结交阿注六七人，也有多达几十人到百余人的。但大部分人在一定时间内均有一个较稳定的长期阿注，又有一至两个短期或临时的阿注。
到了元代，永宁纳西族地区建立了土司制度，摩梭人受到外来汉文化及藏族文化的影响。明中叶以后部分母系家庭发生了一些变化，摩梭男子的地位有所提高，“婚娶始于司沛(土司)之家”，有些男子开始改变原来的婚姻习俗，娶妻到家，摩梭人的社会中开始出现了阿注同居的对偶婚，少数父系家庭既有男子娶妻又有女子不嫁的母系父系并存的双系家庭。在某些与先进民族毗邻的村落中，还出现了一夫一妻制的现象。到1956年民主改革前，永宁纳西族中心地区实行阿注走访婚的约占总成年人数的73.4%，实行阿注自愿同居的约占10%，正式结婚的约占9.6%，摩梭人的婚俗处于缓慢的变迁之中。
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