金沙江流经号称“长江第一湾”的石鼓后，切穿了玉龙雪山和哈巴雪山，在距石鼓三十多公里处形成极为壮观的大峡谷，这就是著名的虎跳峡。
虎跳峡又称“金沙劈流”，全长１５公里，分下虎跳、中虎跳和上虎跳三段。
自谷底到江岸山顶，落差竟达三千多米，是世界上最深的峡谷之一。两岸如刀削斧砍，谷底狭窄，江面仅宽３０～８０米。传说有猛虎下山，在江中的礁石上稍一顿脚，便可腾空跃过，因而得名。
虎跳峡以“险”而闻名天下，首先是山险。峡谷两岸，高山耸峙。东岸玉龙雪山银峰插天，山腰怪石嵯峨，山脚壁立，直插江底；西岸哈巴雪山峥嵘突兀，山脚悬岸陡峻。峡谷虎啸猿啼，狼豹出没，游人身入谷中，看山一条缝，看江一条龙。其次是水险，虎跳峡中礁石林立，险滩密布，从上虎跳到出峡口，落差达２１０米，平均每公里落差１４米。江流湍急，有的地方水流速度达每秒６～８米，飞瀑轰鸣，雪浪翻飞，瞬息万变。
从丽江县大具进峡，先至下虎跳，这里江面宽仅三十余米，江中屹立着四五米高的虎跳石。过江后沿盘山小路攀援而上，到核桃园村，民居多以石板盖房，别具风情。出村沿崎岖的山路下到崖底，又爬上山头，江对面的绝壁上隐现出一个纳西族妇女策马驰骋的侧影，民间传说她叫“阿昌本地米”，正在山间巡视，遇有恶兽伤人时便会高声呼唤。从这里继续前行，便到了中虎跳，两岸巉崖排空，江中狂涛汹涌，空谷轰鸣，声震山谷。沿壁间磴道攀行，走过有斜坎的陡壁，便到了上虎跳，两山夹峙，江中立着青黑色的虎跳石，江水从其两侧越过断崖，凌空飞下。真是“劈开蕃城斧无痕，流出犁牛向丽奔。一线中分天作堑，两山夹斗石为门。波摇日月苍藤细，沙走雷霆白昼昏。倒峡翻浪自今古，更从何处觅江源。”
虎跳峡以其摄人心魄的壮美吸引着大批国内外的游客。近年来，其上下流地区又成了漂流运动的理想场所。同时因其丰富的水利资源，成为建设大型梯级水电站的良好基地。可惜因交通极为不便，其开发受到较大的限制。
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