云南白族聚居的大理州是世界闻名的风光游览胜地，其腹地有一座历史文化名城——大理古城。城东临碧波万顷的洱海，西靠终年积雪的苍山，构成一幅雄奇秀丽的图画，有“东方瑞士”之美称。苍山洱海既是大理自然景观的代表，又是白族文化的摇篮，再加上苍洱之间历史悠久的
古城，代表了滇云文化的一个重要发源地和中心地。
苍山又名点苍山、灵鹫山，南诏时封为中岳山，是横断山脉中云岭的一个分支。它南北骈列，北起洱源、邓川，南抵下关天生桥，绵延五十多公里；东临洱海，西接漾濞，宽二十多公里。从北头的云弄峰到南面的斜阳峰，苍山一共有１９座山峰，峰峰相连，险峻峥嵘。每两座山峰之间夹一条溪水，共有１８条，条条清碧，向东注入洱海。苍山19峰海拔都在３０００米以上，主峰马龙峰达４１２２米，挺立云端。山顶有终年不化的积雪，远远望去，宛如白色峨冠，保留着古代冰川的地貌。
苍山雪与下关风、上关花、洱海月合称为大理的“风花雪月”四景，诗人赞美它说：“日丽苍山雪，瑶台十九峰”，“阴岩犹遗太古雪，白石一化三千秋”。每当夏季，大理白族人民居住地便出现了“五月卖雪”的奇景。杨升庵《滇南月节词》中说：“五月滇南烟景别，清凉国里无烦热，双鹤桥边人卖雪，冰碗啜，调梅点蜜和琼屑。”苍山云也是久负盛名，每当夏秋之际，苍山的半山腰常有云雾缭绕，似玉带束腰，被称为“玉带云”。它是在气流的稳定情况下，由洱海上升的暖湿空气与从苍山顶上滑下的冷空气相遇而成，长亘百里，竞日不散。似轻纱微拖，如柔浪拍岸，在阳光的辉映下五光十色。每当冬春季节，在气流不稳定的情况下，苍山峰顶便会出现一朵如披发少女的云彩，白族人民认为它是南诏公主的化身。为寻找被父王和法师打下海底变成石骡的情人，她一出现，便要翻江倒海，使洱海顿起风浪，因此被称为“望夫云”。
苍山是云南植物区中青藏高原植物区、金沙江植物区和滇西峡谷植物区的交汇过渡地带，山中植物种类丰富。药用的如贝母、假百合、金不换等，林木如红豆杉、冷杉、铁杉等，观赏植物如山茶、杜鹃、马樱花等，引起了中外植物学者的浓厚的研究兴趣。
洱海位于苍山东麓，古称叶榆泽，又名昆明池，文献上又有西洱河、昆弥川、西弥海等称谓。一说因湖的形状如人耳，故称洱海，一说因早期居住在这一带的昆弥族而得名。湖身北起洱源、邓川，南止下关凤仪，南北长约４０公里，东西宽约４～９公里，总面积达２５０平方公里，仅比滇池略小。
洱海为滇西横断山脉中的断层陷落湖，属碳酸盐类湖泊，其蓄水量约３０亿立方米，是滇池的两倍。它北纳弥苴河、弥茨河，东汇波罗江、玉龙江，西纳苍山十八溪，水源丰富，最后从下关市的西洱河出口，在平坡与漾濞江汇合，注入澜沧江。
洱海风光秀丽，碧波粼粼。湖东部偏深，平均水深在１２～１５米，最深处约２１米。湖西部海岸与湖滨冲积地相连，坡度平缓，平畴绿野，村落密布，远望湖水纤细秀美，形如新月。洱海东部紧靠鸡足山，因湖水长期侵蚀、切割，形成了一些断崖、岛屿、礁石、岩洞、港湾，迂回曲折，富于变化，有三岛、四洲、五湖、九曲之称。其中的金梭岛上曾建有南诏王的避暑行宫，至今尚能在岛上捡到一些残砖断瓦。
洱海湖水清澈透明。每当风和日丽，苍山雪峰便倒影到湖底，海天一色，妩媚迷人，素有“银苍玉洱”之美誉。加上归帆点点，浪欢鱼跃，鸥鸟争鸣，真是美不胜收。１９７５年，人民政府在洱海南端的团山创建了洱海公园。园内东北部集中了大理地区的各种佳木奇卉，西北部保留了自然的陡峭山岩，北面则辟为海滨浴场。山上以飞檐出角的望海楼为中心，构成一组古色古香的白族建筑，游人登楼远眺，银苍玉洱尽收眼底，真是“百二河山云水外，三千世界镜中天”。
除自然风光之外，苍洱之间还是南诏大理文化的摇篮。考古工作者在苍山半坡发现了几处新石器遗址，证明这里很早就有人类生息繁衍。他们过着半穴居生活，使用粗糙的陶器、石斧和石刀，是有些学者所称的白族先民“洱海人”的组成部分。到公元前２世纪，洱海地区生活着被称为嶲，昆明的原始部族。唐初，发源于巍山的南诏统一洱海，建都太和城，创造了灿烂的南诏文化。８世纪，南诏王异牟寻敕封境内的名山大川为五岳四渎，苍山被封为中岳。南诏王朝还在苍山中和峰麓修建了苍山神祠，贞元十年（公元７９４年），唐使崔佐时与南诏王盟誓于此，请苍山洱海为证，以志南诏永世归唐，称为“苍洱之盟”。
历史的时光迅速流逝。今天，太和城与后来南诏、大理的都城羊苴咩城遗址的东部还保留着一座大理古城，与“银苍玉洱”一起成为白族文化的象征。大理古城简称榆城，又名紫城，始建于明洪武十五年（公元１３８２年），方圆6公里，规模阔壮。有东西南北四座城门，上有城楼，城墙高8.3米，厚6.6米，是明清两代大理卫指挥使司、金沧道台署、大理府署、云南提督府、迤西道署和太和县治所在地。咸丰六年（公元１８５６年），杜文秀回民起义军设帅府于此，民国时期改太和县为大理县，仍为县治和大理专员公署所在地。今大理州府和市府已移治下关，大理古城城墙已不存，经修复的南北两座城楼巍峨挺立，略现当年风采。德化碑、三塔、元世祖平云南碑、感通寺、山花碑、杜文秀墓等著名古迹集中于此，可以说是一部民族文化史的缩影。城内为白族人民推销大理石、扎染工艺品的集中地，也是白族一年一度的“三月街”和“绕三灵”胜会举行的场所，保留了浓郁的民族风情。
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