大观楼位于昆明城西南2公里的滇池岸边，因与太华山相近，故原名“近华浦”，原为一片草海，元明以后滇池水位下降，才冒出水乡泽国。明代，沐家在滇池操练水师，在此建“西园”为休息之所。后来湖北僧人乾印在此
结茅讲经，修建了观音寺。清康熙二十年（公元１６８１年）平定了吴三桂的叛乱，二十九年（公元１６９０年）巡抚王继文倡建大观楼，建有涌月亭、澄碧堂、华严阁、催耕馆、观稼堂等楼台亭阁。其中最重要的是一座三层方楼，登楼四顾，碧波浩荡，稻田千顷，远山环绕，景致极为壮观，因此取名为“大观楼”。大观楼前临滇池，萍藻浮波，菰莆连岸；遥对西山，青翠如黛，风帆沙鸥，出入烟云碧浪之间，被誉为“万里云山一水楼”。乾隆年间，大观楼长联出现，更使该楼名驰遐迩。长联作者孙髯，字髯翁，号颐庵，是昆明的一个寒士，他一扫他人俗气，写出了“大气磅礴，光耀宇宙”的１８０字长联，被誉为“海内第一联”，“长联第一佳者”，此后“闻者莫不兴起，冀一登临为快”。大观楼能享有一定声誉，实与此长联有莫大关系，长联全文如下：
五百里滇池，奔来眼底。披襟岸帻，喜茫茫空阔无边!看：东骧神骏，西翥灵仪，北走蜿蜒，南翔缟素。高人韵士，何妨选胜登临，趁蟹屿螺洲，梳裹就风鬟雾鬓；更苹天苇地，点缀些翠羽丹霞。莫辜负：四围香稻，万顷晴沙，九夏芙蓉，三春杨柳。
数千年往事，注到心头。把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在?想：汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊。伟烈丰功，费尽移山心力，尽珠帘画栋，卷不及暮雨朝云；便断碣残碑，都付与苍烟落照。只赢得：几杵疏钟，半江渔火，两行秋雁，一枕清霜。
上联写滇池丰物，下联写云南历史，状物写情，令人叫绝。也有的当政者煞费苦心，篡改长联，闹了一个遭人耻笑的笑话。长联自问世以来就传颂海内，学习模仿者历代不衰。今天，长联原件已被影印出版，有的将其制成工艺品，并通过电视报刊向全国介绍，甚至出现了英译本。这些均说长联具有较高的艺术价值。毛泽东同志曾高度评价它说：“从古未有，别创一格。”
咸丰七年（公元１８５７年），大观楼毁于战火，同治五年（公元１８６６年）重新修复，建大观楼三层。民国初年被辟为公园，遍植花木，增设景点。中华人民共和国成立后，大观楼一再修葺，有揽胜阁、怀古廓、催耕馆、牧梦亭、涌月亭、观稼堂、彩云崖、溯洄洲、儿童游艺场、南北莺声燕语桥、积波堤、楼外楼等景点。并将大观楼外的私家花园——庾园和鲁园辟为游览区。１９６２年，陈毅元帅游大观楼时，曾赋诗说：“滇池眼中五百里，联想人类数千年。腐朽制度终崩溃，新兴阶级势如磐。诗人穷死非不幸，迄今长联是预言。”郭沫若同志也写诗云：“果然一大观，山水唤凭栏。睡佛云中逸，滇池海样宽。长联犹在壁，巨笔信如椽。我亦披襟久，雄心溢两间。”园中观稼堂边的花坛里，还有英国女王伊丽莎白二世栽下的玫瑰，这些都使大观楼增色不少。１９８５年底以来，园内又新修了１７处园林小品，栽下近６万株花木，新植了草坪两万余平方米，使大观楼的风景更加引人入胜。
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