小乘佛教(南传上座部佛教)何时入传傣族地区，学术界存在较大争议。主要有“盛唐时期”和“明初”两种说法，有的学者据傣文史料认为，公元前
1世纪左右小乘佛教就由缅甸通过大勐龙传入西双版纳。佛教传入后，对傣族文化的发展产生了极大影响。伍雄武先生说，从原始佛教的基本思想来说，它是一种人生哲学，或者说是一种寻求解脱的人生哲学。如果说它有其世界观和方法论，那么，也是从认识人生、寻求解脱而追究到世界观、方法论，傣族佛教也是如此。
伍先生说，原始佛教的基本思想是四缔、五取蕴。四缔即苦缔、集缔、灭缔、道缔。佛教认为，人生是苦的，因此才要去寻求解脱。四缔中以苦缔为根本，人生有生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得、五取蕴八苦，其中“求不得”为总根源。而“求不得”之为总根源，是由于“五取蕴”。构成人身的五种成分即色、受、想、行、识，称为“五蕴”，每一种成分都很复杂，五蕴和“取”(指一种固执的欲望)联结在一起，就产生种种贪欲，因而又称“五取蕴”。人有五蕴，就会由贪欲而生苦，这就是集缔；消灭贪欲，就消灭了苦，这就是灭缔；灭苦的方法就是“道”(道缔)，由“灭”和“道”而使人最后得到解脱。
上座部的思想主要体现在佛学的境、行、果三个学说中。就“境”来说，上座部认为，一切宇宙现象，归结起来不外乎“色”和“心”。虽然，他们最终认为色离不开心，并以心为前提，但是，由于他们既讲色又讲心，因而有一定的二元论倾向。就“行”和“果”来说，上座部认为，心与色，心是决定的；心的自性本是清净的，后为外来的客尘所污染，因此，人的解脱，就是心的解脱，而心的解脱，即是去掉客尘、恢复本性。去掉客尘、恢复本性的方法是先见(见道)而后修(修道)。见道即是现观四缔，或者说明白四缔的道理；修道，即是修行，主要是禅定。在上座部的修行学说中，有两点值得注意。一是肯定人的一生中，“有分心”贯彻生死，成为生死之间的主体，这就肯定了“我”的存在，由此使“业报”、“轮回”有了承受的主体；二是认为“二法不可违”，即佛法不可违、王法不可违，肯定了佛教和王权的结合，这在傣族的哲学思想中是有所体现的。
傣族佛教受泰国和缅甸的影响较多，如男子到寺庙做一段时间和尚，才能取得成年人的资格。又如允许吃荤，允许接受施舍，强调宗教和教育的结合等。
傣族南传上座部思想中，较为突出的两个方面：一是轮回业报思想。傣族佛教文献大都通过故事、格言来宣扬轮回和业报，认为人的行动(身业)、语言(语业、口业)、思想(意业)皆分善恶，不论善恶都会得到它必然的报应。这种报应主要发生在作业者死后或来生，但有时也讲现世报。傣族宗教训戒诗《四方志》说：“只有涅磐才能上天国，没有得到涅磐的人，只在人间轮回生。人人积德为后路，人人行善为下世，喂养牲畜勿践踏，所有动物勿欺压。杀生害命不吉利，仇缘结下转来世……杀生害命结冤缘，转生来世仇必报。”二是“赕”的观念。“赕”是傣语译音，源于梵语，意思是布施、贡献。佛教认为，到达涅磐彼岸的6条途径(六度)之一，就是布施。傣族佛教认为“赕”的主要对象是神，把“赕”放到了极为重要的地位，其宗教活动几乎都围绕着赕佛来进行。
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