司马迁在《史记·西南夷列传》中记载，公元前3世纪庄跻入滇至西汉时期，云南分布着很多的民族部落，统称为“西南夷”，他们分属于两种经济文化类型：一种是“魋
髻”民族部落，过着“耕田，有邑聚”的定居农业生活；另一种是“编发”民族部落，过着“随畜迁徙，毋常处，毋君长”的游牧生活。
从今天考古出土的情况看，云南很早就有了定居农业。定居农业遗址主要分布在河湖盆地和坝子地区。70年代，考古工作者曾在楚雄万家坝青铜文化遗址发掘了79座墓葬，出土了大量的生产工具，有斧、锄、凿等。在祥云大波那遗址出土了铜制房屋模型和六畜模型，有猪、狗、牛、羊、马、鸡等。这样集中出土众多的墓葬和生产生活物品，只能说明公元前6世纪在云南的楚雄、祥云一带坝区已经有了较为发达的定居农业。在滇池地区生活的滇人也属于“耕田有邑聚”的民族，现已在晋宁石寨山和江川李家山发掘滇人墓葬数百座，出土了大量的锄、镰、斧等农业生产工具和釜、壶、尊、杯、勺、匕等生活用具。最具特色的是晋宁石寨山贮贝器，上面雕铸着各种人物、牲畜和房屋的模型，生动地再现了当时生产、祭祀、战争、纳贡等场面，都说明战国秦汉时期，滇人过着定居生活，农业是他们的主要经济部门。由于滇池地区土地肥饶，气候良好，农业产量是不低的。青铜器上有一幅图像，雕塑着妇女们列队把收获的粮食送进统治者高大的粮仓[1]。这些遗址都有大规模的墓葬群，青铜器上反映的生活劳动场面也都是集体劳动，聚居活动的情况。因此，“耕田”、“邑聚”成为云南坝区生产生活的主要类型。
云南的坝子，自身条件优越，最适宜人类居住和生活。自古及今，坝子都是滇云各民族的主要聚居区。坝子里膏腴之田遍野，村落棋布，人畜繁衍。但是云南坝区土地面积较少，仅占全省面积的6%，可开垦的土地有限，人口密集，为了增加生产，充分利用地利，云南的坝区定居农业发展较快，程度较高。公元8世纪，南诏统治时期，它的中心地区已是“邑落人众，蔬菜水菱之味，则蒙舍尤殷”[2]。在南诏的统治中心洱海坝子里，如《南诏德化碑》所说：“启塞流潦，高原为稻黍之田；疏决陂池，下隰树园林之业，易贫成富，徙有之无，家有五亩之桑，国贮九年之廪”。当时云南北起曲州(昭通)、靖州(威宁)，南到宣城(元江)，东起石城(曲靖)，经滇池、洱海，西至永昌(保山)的广大地区的坝子，“邑落相望，牛马被野”[3]，皆以农业为主。
到了元明时期，中央王朝在云南实施大规模的移民垦殖，大量汉族移民进入云南，实行屯田。移民首先到达坝区，进行农业开发生产。移民以军事组织千户所、百户所为单位，以坝区屯堡为聚居定居点，云南传统的“耕田、邑聚”的开发定居方式继续得到发展。明初设置卫所，布置屯田，军屯区域主要在当时云南开发尚不充分的坝区，例如：滇池坝、曲靖坝、陆凉坝以及临安、大理、保山、腾冲等坝区。《明太祖洪武实录》卷二百零一说：“洪武二十二年四月辛酉，置木密关守御千户所于寻甸军民府之甸头易龙驿，又设屯于甸头果马里，联络耕种以为边备。”云南人也称坝子为“甸”，可见置屯地点是在坝区。洪武二十二年又在宜良坝子设千户所，“屯田以给军饷”[4]。弘治十二年李韶上书请求曰：“广西府，前有乾海，后有平壤一带，有水利，可开屯田。”[5]由此看来各地卫所都择地安屯，所择之地多为平坝，有水利，有沃野，诚乃发展农业的田土肥沃之区。在明代大规模的屯田戍守过程中，云南广大坝区已是“诸卫错布于州县，千屯遍列于原野”，到处设屯，散为村庄，在坝区涌现出大量军屯命名或汉族村庄名称，不仅表明汉族定居点的增多，而且也基本奠定了云南坝区村庄分布格局。如民国《陆良县志》卷一所记村寨名称，有刘官堡、计官堡、李官堡、朱家堡、郭地堡、吴胜堡、伏家营、孔家营、杨家营、黄家营、黄官营、方家屯、占屯、邑布屯、中舟屯、曹旗堡、严旗堡、黄官庄、孙官庄等等，基本都是处于坝区，是明代以后新的移民定居点。又如乾隆《马隆志》卷三所载村寨名称，北区共48村，属于军屯和汉族村寨名称的多达26个。坝区新的村寨名称的增加，意味着坝区开发日益充分。明初沐英镇滇，曾垦田百余万亩，其子沐春继之，又垦屯39万亩[6]，这仅是明代前期的垦田数，整个明代的军屯数比这个数字大得多，最重要的是这些新垦辟的土地多半集中在云南自然条件较好的坝区。可见到明代云南的坝区已是耕田邑聚最集中的地区，这些地区至今仍是云南人口最集中，农业最发展、村落密布的区域和云南的粮仓所在。
从农业技术方面看，在与唐宋王朝相对应的云南地方民族政权南诏、大理国统治时期，云南的坝区农业就已发展到了很高的水平。南诏种植的粮食作物品种丰富，樊绰《云南志》卷七《云南管内物产》记载，南诏境内，除了种植稻、麦之外，“曲、靖州以南，滇池以西，土俗惟业水田，种麻、豆、黍、稷”。《西洱河风土记》中记载洱海地区有“稻、麦、粟、豆，种获亦与中夏同”。据此滇东、滇中和滇西的广大地区的粮食作物品种已经有稻、麦、豆、麻、稷等五谷了。按《周礼·天官》关于“五谷”的解释：“麻黍稷麦豆”或王莽建国元年铜方斗五谷图“禾麻黍麦豆”，或《楚辞》王逸注“稻稷麦豆麻”的不同解释，南诏时期的云南农业，其所种植的农作物中，“五谷”品种俱已齐全。
