巫术产生于远古时代。远古先民崇拜超自然的神灵，并予以祭祀而祈福佑。起初，没有专门的巫师、祭司，降神享祭属于氏族公共事务。进入父系氏族社会后，随着私有观念的产生，一度出现“民神杂糅”现象。人人都可享祭神灵，家家(指父系大家庭)都有“巫史(祝)”。这种泛泛而频繁的祭祀，既没有统一的
神祇，也多为祭品所困扰，且方法简单，不灵易知，从而导致轻慢神事，甚至对神失去敬畏感。部落联盟的首领为了强化自己的地位，便将降神享祭之事交由“巫祝”之类的专职人员担任，禁止众人与天神直接交通，即所谓“绝地天通”。
据楚人观射父所言，担任巫师的条件要求甚高。只有“民之精爽不携二者，而又能齐肃衷正，其智能上下比义，其圣能光远宣朗，其明能光照之，其聪能听彻之，如是则明神降之，在男曰觋，在女曰巫。”巫师除了降神之外，还要“制神之处位次主，而为之牲器时服。”巫觋降神，定神位及享祭规格后，由祝与宗主持祭祀事宜。观射父又曰：“而后，使先圣之后之有光烈，而能知山川之号、高祖之主、宗庙之事、昭穆之世，斋敬之勤、礼节之宜、威仪之则、容貌之崇、忠信之质、禋洁之服，而敬恭明神者，以为之祝。使名姓之后，能知四时之生、牺牲之物、玉帛之类、采服之仪、彝器之量、次主之度、屏摄之位，坛场之所，上下之神，氏姓之出，而心率旧典者为之宗”(《国语·楚语》)。
芈姓楚人尚未南下荆楚以前，其先重黎就曾以部落首领兼任帝喾高辛时部落联盟的火正，观象授时，主祭天神，甚有功，能光融天下，被帝喾命曰“祝融”。重黎死后，其弟吴回复任火正，为祝融。即楚先重黎、吴回先后以部落首领兼任过部落联盟的“巫祝”之类的职务。
远古时代后期，三苗部落联盟活动在荆楚地区，巫风炽盛，多次反抗中原华夏集团。尧、舜、禹三代先后出兵打败三苗，除了对三苗采取流放措施而外，尧在荆楚采取过“绝地天通”的措施(《国语·楚语》)；舜也在荆楚“更易其俗”(《吕氏春秋·召类》)；禹则“别物上下”，使“神民不违”(《墨子·非攻下》)。必须指出的是，尧、舜、禹在荆楚“易俗”，主要是在江汉之间，似乎尚未涉及到江南一带，故直到战国时江南沅湘一带巫风仍然炽盛。
商代，是我国尊神事鬼的巫风达到登峰造极的时代。所谓“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼”(《礼记·表记》)。大量的殷墟甲骨文几乎全是求神贞卜的卜辞。从商王日常生活到国家大事几乎不离贞卜，贞卜机构成为国家决策的重要组织部门，贞人亦得以参与政事。他们的活动造就了商代特有的巫官文化。但是，为商人所信奉的神并未能挽救其灭亡的命运，从而动摇了“神本”思想，也极大地冲击了人们对巫术的信仰程度。西周“敬天保民”思想的提出，是民神关系转变的一个标志。周人虽然不像商人那么迷信鬼神，但“敬天”并没有放弃，朝廷仍有巫职官员，《周礼·春官》“司巫掌群巫之政会”，便是明证。但“周人尊礼尚施，事鬼敬神而远之”(《礼记·表记》)。楚人虽然也受到周人的影响，但巫文化的成分过于中原。
内容把关：白嘎达
