民间传说，七月七日的晚上，即七夕，是牛郎与织女在天上相会的日子。这一天，妇女们向织女神乞讨灵巧的女红手艺，故又称乞巧节。七夕节在荆楚地区最盛，不是偶然的。关于牛郎织女的爱情故事，据说发生在南阳城西的牛家庄。灵儿是个放牛郎，心好救活了一头老牛，老牛助他与天上仙女相见。擅长纺织
的织女仙与牛郎相爱并成家，可惜后遭王母娘娘的惩罚，把他们变成被天河隔绝的两颗星辰，每年只有七月七日由喜鹊搭桥相助才能相会。这个传说非常古老，因为在南阳出土的汉代画像石上，已绘有生动的人间牛郎和织女的形象，同时也绘有天上的牵牛星和织女星。荆楚地区常将牵牛星与河鼓三星混淆，南阳画像石上的牵牛星正是河鼓三星。《荆楚岁时记》注说：“牵牛星，荆州呼为河鼓。”南阳古属楚地，古画像石反映了楚文化特征，说明牛郎织女的传说在古楚地特别流行。《淮南万毕术》是汉代楚地楚人编纂的，该书保存了关于七夕节的记载：“鸟鹊填河而渡织女。”宋《岁时广记》也曾引用西汉《淮南子》说：“鸟鹊填河成桥而渡织女。”这些都说明，七巧节很可能源于楚地，形成于汉代。
汉武帝出生于七月七日，所以他特别推崇七夕节，还在长安修建了大型牛郎和织女的石刻雕像。汉代七夕节的习俗主要是曝衣与穿针。宋卜子《杨园苑疏》记：汉武帝建曝衣阁，“常至七月七日，宫女登楼曝衣。”荆楚地区至今有民谚：“七月七，晒棉衣”，这个习俗大约就始于汉武帝时代。牛郎织女的故事赋予七夕节一种浪漫爱情的色彩，汉代宫廷彩女在这一天要“穿七孔针”，即将一根线穿连七根针眼，称“相连爱”。汉代以后，七夕节的内容不断演化和丰富。如曝衣之俗到魏晋时代演化出七七晒书的风气，《世说新语》记，有一年七夕节人人晒书，独一人敞怀晒肚皮，意为自己“满腹经书”。唐代的七夕节强化了爱情，成为爱节。白居易在《长恨歌》中描述了唐玄宗与杨贵妃共度七夕之夜：“七月七日长生殿，夜半无人私语时，在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”
在七夕节乞巧，古已有之，每当七夕之夜，妇女在月光下用彩线穿针。但到宋明以后，乞巧活动更加突出和丰富。南北大的都市，兴起了民间乞巧市、乞巧楼。乞巧市专卖针线女红饰物，七夕节前后车水马龙，人山人海。装饰一新的乞巧楼上，少女呈巧，望月穿针，有人吟诗，有人焚香，热闹几天几夜。明清以来，民间创造一种新的乞巧方法。头夜接一盆水，露天置放到第二天七夕节的中午，因灰尘杂物使水面结膜。投一枚针进去，可浮在水面。针在盆底映出影子，如呈云状、花状、鸟兽状、剪刀状，就是得了巧；如水底影子如棒如烛，则无缘得巧。一般几位少女轮流投针，得巧者兴高采烈，不得者急欲再试。还有一种蜘蛛乞巧法。头夜捉小蜘蛛置于盒中，盖上。七夕节一清早打开看，若蜘蛛所结的网又圆又密，说明得了巧，从今以后成为女红高手。
在荆楚地区，人们还相信织女是主宰瓜果生长的女神，所以在七夕节在庭院里要供奉瓜果。头天妇女要沐浴斋戒，七夕夜焚香拜星，默默许愿。祭罢则一家人边吃瓜果，边作乞巧的游戏。这种习俗，早在南北朝《荆楚岁时记》中就有叙述：“七月七日为牵牛织女聚会之夜。是夕，人家妇女结彩缕，穿七孔针。或以金银
石为针，陈瓜果于庭中以乞巧，有喜子网于瓜上，则以为符合。”到了近现代，七夕仍是荆楚地区的传统节日。七夕前要种瓜果豆麦，生出嫩芽，称为“巧芽”。七夕之夜，妇女儿童围坐，桌上摆一盆水。各自将巧芽投入盆中。若巧芽上浮，呈现如钩如花形象者，就算得巧；若巧芽下沉，形象平直者，就没有得巧。有些妇女在七夕星光下比赛穿针引线，连穿七针，谁穿得又快又准即获胜，并且也算乞到了灵巧与智慧。
内容把关：白嘎达
