战国中期，有农家学派兴起于楚国。这个学派曾盛极一时，致使儒家学派的门生陈相等人背弃儒学而从之，陈相还因此遭到儒家大师孟子的攻击。此学派奉神农为祖师爷，其创始人为楚人许行(或称许子)。
许行约与庄子、孟子同时，其活动见于楚威王之世和怀王初年，其学术思想主要见于《孟子·
滕文公上》。许子主张：“贤者与民并耕而食，饔飧(自己做饭)而治(治理国家)”。反对“厉(损害)民而以自养”。他认为滕文公虽然称得上贤明的君主，但未能自食其力，设有粮仓财库，则是厉民而以自养，还算不上是真正的贤君。在商品交换方面，许子反对商人渔利和交易欺诈，主张“市价不贰，国中无伪(欺假)”。具体而言，如布匹丝绸长短相同，价钱就相同，麻线丝棉轻重相同，价钱就相同；五谷多少相同，价钱就相同；鞋的大小一样，价钱就相同。在许子看来若按此而行，“虽使五尺之童适市，莫之或欺”。通过物物等量交换，达到农夫、百工平等互补，各得其所，安于自食其力的目的。
战国时代盛传神农美世，主要内容有：君民“耕而食，织而衣，无有相害之心”(《庄子·盗跖》)；日中为市，“交易而退，各得其所”(《周易·系辞下》)；“刑政不用而治，甲兵不起而王”(《商君书·画策》)。许子向往神农之世，而“为神农之言”(《孟子·滕文公上》)。他和门徒数十人身着粗麻布衣，自耕而食，以粟易物，以补所缺。听说滕文公贤明，愿做滕文公之民，率门徒数十人，从楚国到滕国。在滕文公那里获得一处住所，以打草鞋织席子过生活，力图在滕国实现其社会理想。尽管未能，也不可能成功，但反映了当时广大小农的一种愿望，因而受到拥护，以至于陈相等儒家学者皆背弃其所学而从许子。
农家学派最初可能与楚国自耕而食的隐士有关。如春秋后期孔子及其弟子游楚时所遇到的楚国隐士楚狂接舆、荷蓧丈人、桀溺、长沮等都是“躬耕以食”者。其中，荷?丈人以“四体不勤，五谷不分”讥讽孔子，就很类似于许行的思想。这些有文化的隐士，躬耕以食，不仅较广泛地接触到了小农，而且也有亲身体验。在他们中间产生农家学说，反映小农愿望，总结农业生产的经验和技术是很有可能的。
内容把关：白嘎达
