宋应星对气和声音这种物理现象，进行了深入的研究，在理论上作出了重大贡献。他的研究结论，继承和发展了东汉思想家王充《论衡·气声》篇中的论述，更明确地认识到声音是空气的振动，更清楚形象地用水波浪比喻声波在空气中传播的道理。
宋应星的《论气》中有《气声》9章。《气声一》说明了气与声二者存
在不可分离的关系，“气而后有声，声复返于气”。《气声二》进一步论述他的“逼气而成声”(亦作“破气而为声”)的论点。他认为“盈天地皆气”，没有绝对的虚空。这是他唯物主义自然观的重要命题。正是在四周充满气的环境中，气被逼轧、冲破便形成声音。他说：“两气相轧而成声者，风是也；人气轧气而成声者，笙簧是也。”例如飞矢、扬鞭、弹弦、裂缯、鼓掌、击物都有声音，那都是急骤、强劲地逼轧气的结果，如果“矢以轻掷，鞭以慢划，弦以松系，帛以寸裁，掌以雍容而合，椎以安顿而亲”，则所破之气“一?优扬还满，究竟寂然而已”。由此他总结出一个规律：“凡以形破气而为声也，急则成，缓则否；劲则成，懦则否。”
对自然界和生活中的一些声响现象，如瀑布之声、钟鼓之声，宋应星都逐一解释其缘由。关于瀑布，他提出“气得势而声生”的命题。认为得不到势，气就没有力；有了“气势”，声音便产生。关于钟鼓，他重申声由气生的道理。撞击钟鼓，其内外之气便可互相应和而生出声音，如果“张革地面，实土钟中，何声之有”?
这些声音究竟是怎样传播而来让人们听到呢?宋应星对这个问题的解释，最具理论价值。他在《气声七》中说：“物之冲气也，如其激水然。气与水，同一易动之物。以石投水，水面迎石之位，一拳而止，而其文浪以次而开，至纵横寻文而犹未歇。其荡气也亦犹是焉，特微渺而不得闻耳。”[1]这种声波荡动理论，在我国科学思想史上是非常精辟的。
宋应星关于“气”、“声”的理论，是对东汉王充论说的继承和发展。王充《论衡·气声》篇对声波的描述是：“鱼长一尺，动于水中，振旁侧之水，不过数尺，大若不过与人同，所振荡者不过百步，而一里之外澹然澄静，离之远也。今人操行变气远近，宜与鱼等；气应而变，宜与水均。”意思是，声音是由于空气振动而成，借声波传播开来，同鱼在水中振动水波并通过水传播一样。将声波比拟水波，是世界上对声波的最早认识。
古希腊、罗马的学者对空气传播声音的问题，曾经作过探索，涉及振动发声的理论。但是，中世纪的学者却否认这种看法。直到17世纪的英国科学家罗伯特·波义耳(1627—1695年)，才明确地说空气是传播声音的媒质。
由此可见，宋应星对于气和声的研究，处于当时世界的领先地位。
注解：
[1] 宋应星：《论气》，见《宋应星思想研究及诗文注译》，第188页。
实习编辑 白文军 海丽苏
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