蒙古地处高原，内陆或断陷盆地发育，盐湖星罗棋布，数量多、类型齐全，盐类矿产储量大、分布面积广。据不完全统计，全区有大小盐湖380多个，湖水的矿化度很高，一般40—350克/升，最高达500克/升，而且盐湖卤水的成分复杂多样，既含有钙、镁、钠、钾等普通盐类，也含有重要的铷、铯、钛、钡、硼、锂、铀等稀有、分散元素及氟、氯、溴、碘等卤族元素。

在第三纪晚期，由于受喜马拉雅构造运动的影响，大兴安岭、阴山和贺兰山大幅度断块隆起，内蒙古地体普遍抬高上升成高原。由于高原内部差异性抬升，致使许多坳陷和断陷盆地成为大小不等的内陆湖盆，并在长期侵蚀、风蚀的作用下，又发育了众多的侵蚀和风蚀湖盆洼地，使流入的地表径流和地下潜水有进无出，成为积盐的中心，为盐湖矿产的赋存和形成提供了地貌环境。此外，在湖盆周围汇水区域里，多是下白垩系和新生代内陆盆地的陆相沉积层，含有充足的可溶性盐类物质，经过漫长的风化作用，就会使岩层中的盐类以不同形式分离出来，除少部分残留原地外，都以机械的、化学的、生物的搬运和沉积方式，把大量风化的盐类物质源源不断地输送到湖盆洼地中浓集。至第四纪早更新世，内蒙古地区第三纪温湿炎热为主的古气候急转为干冷，淡水补给减少，风的吹扬作用和蒸发增强，湖水的含盐量增高咸化，普遍有半咸水—咸水湖泊的生成。进入中、晚更新世及全新世早期，气候日趋干旱，水的蒸发量超过补给量的数倍至数十倍，半咸水—咸水湖析盐旺盛，成盐作用达到顶峰，各种盐类按其溶解度的不同，先后逐渐沉积，终于在广阔的内蒙古高原上，造就出当今为数众多的盐湖。

在内蒙古众多的盐湖中蓄积的主要优势矿产资源是石盐、天然碱和芒硝，储量丰富，约有40多亿吨，均居我国前列。而且矿石的品位高，质量好，矿层厚，埋藏浅甚至露出地表，开发利用价值大，已成为我国西部内陆地区一个理想的盐湖矿产基地，对促进内蒙古的经济腾飞和我国的经济发展有着重大意义。

主产石盐矿的盐湖有50多个，探明石盐储量3.5亿吨，主要矿产地有阿拉善盟的吉兰泰盐湖、和屯盐池、察汉盐池、雅布赖盐池、红盐池、唐家海子，鄂尔多斯市的盐海子、北大池、苟池、鄂包池，锡林郭勒盟的额济诺尔、翁贡诺尔、衙门诺尔、二连诺尔，呼伦贝尔市的白音诺尔和色达木等。内蒙古西部的吉兰泰盐湖是我国著名的石盐产地，湖盆汇水面积2500平方公里， 湖面积120平方公里，盐矿储藏面积37.2平方公里，石盐储量1.1亿吨。盐类化学沉积自上而下为石膏、芒硝、石盐，分异作用明显，石盐矿层直接裸露地面，为一稳定水平矿层，一般厚度3米—4米，最厚可达6米。

天然碱矿类型的盐湖较大的有40多个，主要分布在阿拉善、鄂尔多斯、锡林郭勒和呼伦贝尔地区，其中鄂尔多斯市的天然碱湖最为密集。自治区天然碱总储量在1亿吨以上。碱湖矿一般为数平方公里至数十平方公里不等，著名的察干里门诺尔碱湖矿位于苏尼特右旗乌日根塔拉苏木，湖面积21平方公里，碱矿层分布面积13平方公里，结晶碱层与淤泥层界限清晰，矿石类型由固体结晶碱、含碱淤泥及填充于结晶碱层中的晶间卤水组成，并共生含量不高的芒硝和石盐。察干里门诺尔碱矿的矿层层位稳定，天然碱保有储量4400万吨，是我国唯一大型露采天然碱湖矿床。近期，有些天然碱湖由于存在季节性表面水体，气候干旱，在湖表仍有片碱沉积。

以芒硝矿为主的盐湖分布面积很广，数量多达上百个，探明芒硝储量37亿吨。主要芒硝湖矿产地有阿拉善盟的中泉子、鸡龙同古、巴音达莱、通湖，鄂尔多斯市的盐海子、塔布亥淖尔、达楞图如淖尔、召稍庙、阿拉善淖尔，锡林郭勒盟的中下马塔拉、二连诺尔、额济诺尔以及呼伦贝尔市西部的博克、白音陶里木、巴杨查岗、修土等。鄂尔多斯市达拉特旗北大树湾深埋型沙下芒硝湖矿质量好，地理位置优越，交通便利，紧靠包头工业区。这个矿的芒硝矿层厚度较稳定，分布面积达450平方公里，含矿面积125平方公里，矿石是纯度很高的十水芒硝（钠芒硝），易于加工利用，储量约34亿吨，总资源量为68亿吨，是迄今国内罕见、世界少有的特大型优质芒硝矿，经济意义重大，为发展硫酸钠工业提供了丰富的资源。