黑水城位于内蒙古阿拉善盟额济纳旗达来呼布镇东南

    1038年，我国北方少数民族党项族的首领李元昊称帝登基，建立了“大夏国”，史称西夏。西夏立国后，积极进取，在政治、经济、文化上采取了一系列重大措施，使西夏国力大增。建国初期的疆域已是“东尽黄河，西界玉门，南极萧关，北控大漠”，辖有22个州。西夏王朝的前期与北宋、辽朝三足鼎立，后期与南宋、金三朝并存，立国长达190年。1227年，西夏亡于大蒙古国。 

    黑水城是西夏王朝设在北部边境的一座重要军事城堡，也是西夏十二军司之一—黑山威福军司的治所，故亦有“威福军城”之称。当时的城堡为四方形，每边长约250米。尽管城堡规模较小，但因它是河西走廊通往漠北的交通枢纽，故战略地位十分重要。西夏建立后，为防止东面契丹人和北面蒙古人的进入，先后调集了两个统军司驻守在黑水城和整个居延地区，并调迁大量人口到此屯垦造田，以满足大批军民的生活需要，以达到巩固国防的目的。到西夏鼎盛时期，这里已不再是一座单纯的军事城堡，而发展成了一座经济、文化都较发达的城市。当时，城区内官衙、民居、店铺、驿站、佛寺及手工作坊应有尽有，一派昌盛景象。

    1226年，成吉思汗率蒙古铁骑征伐西夏，首先攻克了黑水城，旋即由此南下，直取西夏国都中兴府（今银川市）。1227年，西夏王朝败亡。元朝建立后，黑水城得以沿用，被划归甘肃行省，称“亦集乃路”（党项语“黑水”的汉语译音）总管府，下辖西宁、山丹两州。因黑水城是漠北通往内地的必经之路，故元朝派遣大量将士来此驻防，同时还从各地迁来许多人口发展农牧业生产。由于人口的不断增加和经济的迅速发展，元朝于是在原有城池的基础上，对黑水城进行了大规模的扩建与改造。

    扩建后的黑水城，东西长450米，南北宽380米，是原来城市面积的三倍。城墙为夯土板筑，内有横木、绳索和荆棘相勾连，底厚11.6米，顶厚3.5米。为增强城市的防御能力，城墙高达10米，建有登城马道七条，设有东、西城门两座，并筑有方形瓮城，门道宽约5米，可通城之内外。城墙四面筑有马面和角台等御敌建筑，东西墙各有马面四个，南北墙各有五、六个不等，使墙体更加牢固。至今，城墙遗址保存较好。此外，在城墙西北角，有一座12米高的覆钵式佛塔，耸立在虚无缥缈的浮云之中，神秘莫测，成为黑水城独具魅力的标志。

    城内建筑群落布局井然，以高台寺庙为中心，十字形主街道由此向四个方向延伸。街道两旁分布有街市、官署、驿站、学府、寺院等，以及官员、兵卒和百姓的住宅区。在笔直的街道两侧，布满了各种店铺，有饭店、酒馆、客栈、钱庄、杂货店、衣帛行、马具坊和各类手工作坊等。此外，还有马市、羊市、柴市等互市场所。当时，居住在黑水城内的人口约有七八千人。

    黑水城集西夏、蒙古文化于一城，珍藏着丰富的历史文物，但不幸多被西方探险家盗走。1908—1909年，俄国人科兹洛夫先后两次来到黑水城进行盗掘。第一次盗走了成捆的西夏经卷及元代的至元宝钞等遗物，第二次盗走了西夏、宋、元不同时期的书籍、文书、手稿、佛像、绘画等珍贵文物。其中用各种民族文字写成的书籍、手稿有2000多种，佛画有300余幅，古器物有丝织品、瓷器、铁器、佛像、雕像、钱币等。在被盗走的书籍中有著名的西夏、汉文合璧字典《番汉合时掌中珠》和西夏文字典《西夏字书韵统》，后人据此解读了难以辨认的西夏文字。1914年，英国人斯坦因率探险队来到黑水城盗掘，共获得汉文古文书220件、西夏文古文书57件及元代中统钞1枚。此后，又有美国、瑞典、法国、日本等国家的探险队或考察团相继来此盗掘，致使黑水城遗址遭到更大的破坏，大量的珍贵文物都先后流散于世界各地。从黑水城出土的文物，全面真实地反映了当时的社会状况和当地经济、文化的发展水平，是黑水城繁荣一时的历史文化的最好见证。