“受降城”是唐朝为了防御北方突厥人南下而在黄河以北、阴山以南修筑的三座城堡。因这三座受降城依次分布于黄河北岸的东、中、西端，故命名为东受降城、中受降城和西受

    隋朝时，活动于北方草原的民族主要有突厥、回纥、契丹等民族，其中东突厥势力较强，影响较大。隋文帝时，曾先后两次将宗室女安义公主和义成公主嫁于突厥可汗，并册封突利可汗为启民可汗。同时在黄河北岸修筑了金河、大利等城堡供启民可汗及部众居住。607年，隋炀帝北巡，与启民可汗签订了友好盟约，史称“金河会盟”，双方的和睦关系促进了北方地区的经济发展。启民可汗去世后，双方又开始发生冲突，继而不断发生战争。

    唐朝初年，东突厥的势力更加强盛，经常南下进袭内地，对唐朝构成了巨大的威胁。为加强对北方地区的管理，唐朝于663年在云中城设置了云中都护府，次年改称为单于大都护府，加之新设置的定襄都督府，共同管理阴山南北的军政事务。

    唐中宗时，突厥势力再次兴起，占据了阴山南北的广大地区，从而引起了唐朝的高度重视。707年，张志愿任朔云总管，率兵渡过黄河，北击突厥，收复了失地。708年，张志愿为保障北方安全和防止突厥势力南下，决定在黄河北岸修建一条千里防线，以屯军驻兵，守卫边防，很快，三座受降城和1800余座大小烽堠便建成了。 三座受降城雄踞黄河北岸，每城驻兵6000多人，各守要冲，首尾呼应，可谓“纳阴山于眼底，拳大漠于掌中”。由城堡、烽堠、望台组成的信息传递系统，一旦有警，可白天燃烟，夜晚举火，由远至近，烽燧相递，不及半日便可将消息传遍整个防线，继至京城。

    东受降城位于呼和浩特市托克托县城关镇西北。该城为长方形，东西宽433米，南北长598米，总面积约26万平方米。它建成后，先后受朔方道、云中都护府、单于大都护府、云州、振武军等军政机构管辖。这里不仅有屯兵驻守的地理条件，而且还有发展农牧业生产的自然环境，故唐军在此开始了大规模的屯田开垦活动。至唐中期时，已开垦农田3000余顷，年获粮食约20万石，从而促进了北方地区的经济繁荣与社会发展。

    中受降城位于包头市南郊的敖陶窑子村。该城略呈正方形，城周长1500米，总面积约15万平方米。由于它在战略地位上的重要性，唐朝曾一度将安北都护府迁置于此，以后唐朝的天德军和开远军也曾在此设过治所。中受降城是当时北方地区的交通枢纽，这里既有横贯东西的黄河水路，又有纵贯南北的草原陆路，是北方草原诸民族赴唐都长安所行的“参天可汗道”的必经之路。

    西受降城位于巴彦淖尔市乌拉特中旗乌加河乡境内。该城呈长方形，东西宽280米，南北长420米，总面积约12万平方米。它地处黄河故道的北岸，既有黄河为天堑，又有阴山做屏障，堪称“东西纽带，南北咽喉”，是唐朝北方河套地区的要塞之地。它建成后，唐朝首先将安北都护府迁置于此，并在这里积极推行屯垦戍边政策，一边令将士们驻守备战，一边利用当地肥沃的土地和水资源发展农业生产。经过多年的开发，这里很快成为农业经济发展的富庶地区。唐中期时，这里又成为唐朝与北方和西域诸民族进行互市贸易的场所，每年在此举办的“马市”贸易尤为繁荣，突厥等民族用马匹及畜产品交换唐朝的金帛与粮食，从而首开我国古代马市贸易之先河。

    自战国开始，秦、汉、北魏、北齐和隋朝都在北方地区修筑长城以保卫边防，只有唐朝破除了前朝的惯例，在黄河沿线修筑了三座受降城，用它取代了长城的作用，为唐朝节省了不计其数的军费。受降城的修建，使唐朝在军事上变被动为主动，广大北方地区因此出现了安定的局面。