五尺道经由的地区，山高水险，道路十分艰险。《汉书·王莽传》载冯尤其上书说：“僰道以南，山险高深。”《华阳国志·南中志》也说：“自僰道至朱提，有水步道。水道有黑水及羊官水，至险难行；步道度三津，亦艰阻。故行人
为语曰：犹溪赤水，盘蛇七曲，盘羊乌栊，气与天通，看都护比，往往呼尹，来降贾子，左詹七里，又有牛叩头，马搏颊，其险如此。”又《水经注·若水注》中说：“朱提郡西南二百里，得所绾堂狼县，西北行，上高山，羊肠绳屈八十余里，或攀木而升，或绳索相牵而上，缘陟者若将阶天。”这尚且是汉晋时期道路经过修筑开凿以后的情况，秦汉以前其路之险，可想而知。因此，从路况看，由蜀经僰道至滇池的道路，虽然在战国时期已经存在，但它的交通作用可能是很有限的，只有当汉晋大力整修开凿之后，其作用才显著起来[6]。
灵关道：由蜀往西南下，有一条早已存在的古商道，自战国以来就是沟通川蜀与云南的重要交通线，这就是蜀经过邛都等西夷地区，南下渡金沙江，到达洱海地区的道路。秦汉之际，蜀卓氏、程郑曾在临邛(四川邛崃)“即铁山鼓铸，运筹策，倾滇、蜀之民”[7]。临邛在蜀至滇的道路上，其贩运铁器的商道，当是蜀滇间的交通线。
汉武帝时大力经略西南夷，唐蒙略通夜郎，打通南夷道后，《史记·司马相如传》记载武帝即“因通西南夷道，发巴、蜀、广汉卒，作者数万人。治道二岁，道不通，士卒多物故，费以巨万计。蜀民及汉用事者多言其不便。是时邛笮之君长闻南夷与汉通，得赏赐多，多欲愿为内臣妾，请吏，比南夷。天子问相如，相如曰：‘邛、笮、冉、駹者近蜀，道亦易通，秦时尝通为郡县，至汉兴而罢。今诚复通，为置郡县，愈于南夷。’天子以为然，乃拜相如为中郎将建节往使。副使王然于、壶充国、吕越人驰四乘之传，因巴蜀吏币物以赂西夷。”司马相如竭力打通的蜀滇间交通线，显然是川西经过邛、笮部族所在地区的道路。邛、笮是秦汉时期西南夷部族，分布区域大约为今四川西部汉源至西昌一带。是后，司马相如“略定西夷，邛、笮、冉、駹、斯榆之君皆请为内臣。除边关，关益斥，西至沫、若水，南至牂牁为徼，通灵关道，桥孙水以通邛都。还报天子，天子大说”。这是汉代司马相如主持开通灵关道的情况，是在秦汉之际蜀滇商道的基础上修筑的。灵关道经过三条水，即沫水，为发源于松潘，南流泸定，折而东入岷江的大渡河；若水，是发源于甘孜以北，南流经西昌至会理与金沙江合流的雅砻江；司马相如筑桥以渡的孙水，是发源于冕宁，南流经西昌至会理入雅砻江的安宁河。过三条水后是邛都，今天的四川西昌。由司马相如经略请为汉之“内臣”的邛、笮、冉、駹及斯榆等部族，都是生活在沫水、若水、孙水流域及其以南的部族，最南的斯榆，即灵关道的终点，洱海之畔的叶榆，也就是昆明，所以灵关道是通往洱海地区的重要交通线。
灵关道的路线，没有具体记载，它大体与唐代从成都南下至洱海的清溪关道基本相似。大约由今天成都出发，经今双流、新津、邛崃到雅安，向南经汉源，过越嶲到达西昌然后继续南行，从三绛(四川会理西南)渡金沙江，过青蛉(云南大姚县)、弄栋(云南姚安)，由云南(云南祥云)到达叶榆(云南大理地区)[8]。
永昌道：从西汉武帝至东汉初，中央王朝全力打通和控制的永昌道，是“蜀身毒道”在中国境内的最西段。“蜀身毒道”从蜀出发经僰道(宜宾)的五尺道至滇池后，往西达到叶榆，与由川西达到叶榆的灵关道相合，然后继续往西，经永昌出缅甸。从叶榆西进，沿汉武帝时竭力打通的博南山道，至嶲唐(云南保山)，再经由滇越(云南腾冲)出缅甸，这就是永昌道。
永昌道所经滇西纵谷地带，高山与河谷相间，“永昌山脉由昆仑南走而东分之第二支也，左澜沧江，右黑水江(金沙江)，相夹东南走蒙番千五百余里……入云南界。东澜沧江，西怒江，走五百余里至永昌而东”[9]。所以，永昌道自叶榆(大理)西行，翻越博南山，经博南(云南永平)，渡澜沧江，抵永昌郡，“永昌郡在云南西七百里，郡东北八十里有泸仓津(澜沧江)”[10]。
过澜沧江至永昌。东汉哀牢王内附，中央王朝于哀牢地及益州分出的六县设永昌郡，治永昌。户口繁衍，为当时天下第一。永昌是蜀身毒道上通往缅甸和印度的重要门户，为汉晋时期中、印、缅经济文化交流的主要站口，这里中外交往十分频繁，故有“汉置永昌郡，西通大秦”之说[11]。
