中国和古巴比伦、埃及、印度并称为世界四大文明古国，但是，中国的文明史，有历史文献明确记载又被考古资料所印证的约自公元前16世纪的商代始，算起来距今仅有三千六百多年的历史。约在公元前22世纪至公元前16世纪的夏代，是我国早期的奴隶制时代，对此中国绝大多数历史学家向无疑义。但因为没有真实可信的历史文献
记载，而且考古学又没有发现夏代的历史文献和文字，所以夏代往往被看做是传说时代。有鉴于此，中国文明起源问题更是历史学家和考古学家必需探讨的最重要课题之一。著名的考古学家夏鼐先生于1983年到日本讲学时，曾专题谈论这个问题，讲稿后来被日本整理成书［1］。他在书中指出：“我们根据考古学上的证据，中国虽然并不是完全同外世隔离，但是，中国文明还是在中国土地上土生土长的。”近年，著名的考古学家苏秉琦先生说：“历史文化传统给了我们启发，现实状况给了我们启发，半个多世纪的田野考古工作给了我们启发：中华文化，中华民族，中国国家，原有自己的特色，自成一系。”［2］大量的中国考古学资料证明，他们的话是完全正确的，笔者完全赞同。那些所谓中国文化“西来说”、“北来说”和“南来说”都是毫无根据的谬论。我们有充分的历史依据和大量考古资料证实中国文明是在中国土地上发生的，中华民族文化是在中国土地上发生、发展和一脉相传的。世人已经看到，经过考古工作者多年的努力，探索夏代的遗迹遗物，即所谓夏文化，已经取得了显著的成绩。在河南偃师县二里头遗址发现的“二里头文化”(特别是它的一、二期)被认为是夏代的文化遗存，还有人认为河南龙山文化王湾类型和煤山类型属于夏文化范畴［3］。如是，夏王朝应是历史的实体。按夏始算，中国的文明史(距今)也只有四千二百多年的历史。从二里头文化看，夏王朝属于奴隶制社会，不是中国文化的源头。中国文明发生的年代可能更早，它的起源当在比夏代更早的新石器时代末期或铜石并用时代中去寻找。
“文明”一词，有各种不同的涵义。不过，它的基本涵义应是与“野蛮”相对而言。美国学者亨利·摩尔根和马克思、恩格斯曾把史前社会划分为蒙昧时代和野蛮时代，把国家建立后的阶级社会称为文明时代。因此，这里所用“中国文明”一词，则是指中国进入阶级社会并建立国家。而“中国文明的起源”所要探讨的就是中国原始社会末期氏族制度如何衰落并导致国家产生的情况。学术研究不是从定义出发，但是为了有效地进行研究，必须首先明确有关概念。我们如何寻找文明起源的线索呢？恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中谈到了由野蛮高级阶段向文明过渡的几个社会动因和特征，我们将其归纳为以下四点：1.社会生产经验的积累和工具的改进，特别是青铜工具和铁器的使用大大提高了原始社会的生产效能，使人的劳动力可以生产超过维持本人所必需的生产品，这是奴隶制赖以产生的经济基础，也就是文明产生的物质前提。2.在野蛮的高级阶段，发生了农业和手工业之间的进一步的社会分工，促进劳动产品交换的迅速发展，并导致财产的私人占有，这就瓦解了氏族制度的共同劳动平均分配的基础，产生了私有制。3.由于男子在社会生产和财产分配中占有优越地位，原始婚姻由对偶婚逐渐过渡到以一夫一妻制为基础的个体婚，并同时产生作为社会生产和生活最小单位的个体小家庭。从此，公社耕地分配给个体家庭使用，久而久之便为个体家庭占有。4.邻人的财富刺激了野蛮人的贪欲，使部落战争频繁，以石墙、炮楼、雉堞围绕的石造或砖造房屋的城市，已经成为部落或部落联盟的中心地。“新的稳固的城市周围都围以高峻的城墙：它们的广阔的壕沟成为氏族的坟墓，而它们的塔尖已经耸入文明了。”也就是说，由于生产效能的提高，社会分工的扩大，商品交换的发展，在原始社会末期产生了个体家庭、私有制，彻底破坏了氏族制度，使社会成员划分为贫富两个阶级，终于导致了以阶级剥削和阶级压迫为基础的国家的产生。当然，恩格斯在书中所谈，主要根据西半球或西方的民族学资料，对于东方社会有些特征不相尽符，如中国是在青铜时代而不是铁器时代进入文明社会的，迄今夏商两代仍没有发现冶铁的遗迹和铁器；耕地私有在中国也是很晚才出现的，至少在商末周初耕地仍是“国有”。
