古人曰：“今吾将胡服骑射以教百姓”，“变胡服骑射以备燕、三胡、秦、韩之边”(《史记·赵世家》)。而外国人称他们为“马背上的游牧民族”。
二
我国黄河流域又有中原之称。以黄土高原、大山、沙漠、草原、高寒地区为其地理特征。新石器时代，我国黄河流域广泛分布着仰韶文化及在它的
基础上发展和分化出来的马家窑文化、齐家文化、寺洼文化等。考古学上统称为“仰韶文化系统”［11］。黄河中游的黄土谷地，包括汾河、渭河、泾河、洛河、沁河等黄河支流的河谷，是仰韶文化系统的发祥地和分布的中心地区。由此向四周扩散和发展，东到太行山麓，向东北到赤峰，北界到今沙漠草原南沿，向西到河套(贺兰山下)，沿黄河到洮河、淦水，再南顺西汉水到汉中，至江汉地区北部，再西沿横断山脉、澜沧江等河谷到川北、西康,南到云南西南部，都是仰韶文化系统的分布和发展区域，按陈永龄先生所言：“在中原地区，黄河中下游的以彩陶为特征的仰韶文化和以黑陶为特征的龙山文化,主要是古代汉族祖先农业经济的文化。”［12］汉族古称华夏或诸夏，早在传说的黄帝时代，黄河流域先后出现几个大的部落联盟，在黄河中上游的黄帝部落和炎帝部落结成联盟，后来黄帝部落在阪泉打败炎帝部落，从而统一中原各部，形成华夏族。所以，后人把黄帝推崇为华夏族的始祖。从公元前二十一世纪至公元前八世纪，在黄河中下游一带相继出现了由夏和西商周建立的奴隶制王朝，历史上称为夏朝，这就是汉族的祖先。徐中舒先生讲：“中国第一个王朝——夏后氏，就是以羌族为主体并与唐虞两个联盟部族在黄河流域完成的一个统一大国。”［13］据《史记·六国年表》云：“禹兴于西羌。”《盐铁论·国疾》也云：“禹出西羌。”陆贾《新语·术事》也说：“大禹出于西羌。”这些都说明夏族为羌族中的一部分。石兴邦先生也认为夏禹、周文王等西方部族的人物“都属羌族系统”［14］。尤中所著《中国西南的古代民族》中提出：“黄帝族原来和羌族是同一族群，后来黄帝族进入中原地区。”［15］同样，炎帝与羌也有同源关系。《国语晋语》云：“炎帝为姜。”司马贞《三皇本记》也说：“炎帝神农氏，羌姓。”姜即羌，正如章炳麟《检论·序种姓》云：“姜者，羌也。”如此看来，炎帝族、夏族、周族等同为羌系民族。当他们先后迁居中原地区融合为华夏族(汉族的前身)后，共同创造了黄河中下游的仰韶文化。而另一些仍然留居西北甘、青地区的古氐羌人，创造了马家窑文化、齐家文化、寺洼文化等仰韶文化系统的另一些文化类型。因此，我们有理由推断，整个仰韶文化系统是氐羌系统各原始部落共同创造的。仰韶文化系统实为原始氐羌民族系统的民族文化，亦即华夏族为主体的氐羌民族系统的古代文化。所以，提出西北黄土高原地区的先史文化，基本上是历史上古代羌族系统各部落、部族在不同时期所创造［16］，这种见解是非常正确的。
中原地区氐羌系统的原始民族文化，一般有这样一些重要特征：1.经济上以种植粟类作物为主。2.居住红烧土、粘土木结构的圆形或方形半地穴式和地面房屋。3.使用彩陶器，并流行绳纹线纹、半锥纹、编织纹等。4.陶器以混细粗砂陶和红色、红褐色为主，以平底、圜底、尖底为多，三足圈足很少；其动物纹饰以鱼为主。5.陶器有刻画符号。6.流行火葬、二次集体合葬和瓮棺葬等。
古代氐羌系统的民族分布非常广泛，可以说我国西南半壁河山都是氐羌民族系统的势力范围。按马长寿先生所言：“从今河南一直向西，到今新疆南部帕米尔高原，向南直到今四川西部和南部，都有他们活动踪迹。”［17］因此历史上我国西南、西北地区的民族大都出自氐系统。仅就我国西南地区而言，先秦时期有黄帝族、夏族、周族、羌族、氐族、蜀族等；汉晋时期有僰、昆明、叟、摩沙、滇、爨、巂、徙、邛都、笮都、冉陇、哀牢、白狼等民族和部落；隋唐时期有吐蕃、白蛮、乌蛮、昆明、独锦蛮、施蛮、和蛮、磨些蛮、顺蛮、长裈蛮、寻传鸾、阿昌、锅锉蛮、裸形蛮、东女国、苏毗、白兰、党项、羊同、附国、嘉良夷、多弥等许多的民族和部落。
现在我国出自氐羌系统的民族除汉族外，还有藏、羌、彝、纳西、哈尼、景颇、普米、独龙、怒、门巴、珞巴、傈僳、拉祜、白、基诺、阿昌等民族。这些民族语系上属于汉藏语系藏缅语族。古代的氐羌语被认为是这个语族的原始母语。
