1935年日本学者滨田耕作等人在赤峰红山后发掘的石棺墓中发现了青铜器，提出了赤峰第二期文化，并推断其年代和秦汉相当，尤其可能是盛秦。1960年春，中国科学院考古研究所内蒙古工作队在刘观民先生的带领下，在赤峰近郊药王庙和夏家店两地进行试掘，分辨出所谓的“赤峰第二期文化”实际上包括了两种青铜文化，并以发
现地命名为夏家店下层文化和夏家店上层文化。
夏家店下层文化是我国北方较早的青铜文化。本篇将就这种考古文化的范围、年代、文化特征等做探讨。
(一)夏家店下层文化的分布范围
考古学文化通常认为是代表同一时代的、集中于一定地域内的、有一定地方性特征的遗物和遗迹的共同体。事实上，具体的考古工作主要依据遗址的发现地点和出土的器物，判断文化归属。人类社会是不断发展的，在这个过程中相互间有对峙，也有融合，文化面貌自然也会有一定变化。注意到这一问题，我们把文化面貌与典型的夏家店下层文化大体相当的遗存划入同一范围考虑。
根据现有资料内蒙古东南部和辽宁西部的西辽河流域是典型的夏家店下层文化分布区，这一地区调查的遗址数量最多，敖汉旗仅三个乡就发现遗址三百八十多处，阴河——英金河两岸有一百多处。做过发掘的有赤峰附近的药王庙、夏家店、蜘蛛山、新店、香炉山、西山根、四分地、西道、敖汉大甸子、小河沿、宁城南山根、小榆树林子，辽宁西部有北票丰下、喀左小转山子、阜新平顶山等遗址。具有相同文化因素，属夏家店下层文化遗址的分布区还包括河北省的承德地区、张家口地区，向南延伸到京津唐地区。承德地区调查的遗址主要有化营子、黑山口、茅兰沟、小东沟、于家沟、佟杖子等十余处。张家口地区主要在蔚县壶流河流域做了一些工作，主要遗址有三关、庄窠、筛子绫罗、四十里坡、前堡等。京津唐地区的遗址主要有大厂大坨头、唐山大城山、小官庄、卢龙双望、北京市昌平雪山、平谷刘家河、蓟县张家园等。
从地理范围上讲，夏家店下层文化的分布区域如果按水系划分包括西辽河流域、大凌河流域、滦河流域、海河北部；按地形划分包括辽西丘陵、热河山地、坝上高原、太行山区北部和京津平原的一部分。夏家店下层文化的遗址主要分布在河流两岸的近河台地上或坡地上。
(二)夏家店下层文化的年代
判断考古文化的年代，对研究文化本身的内涵及与其他文化的关系是非常重要的。断定相对年代通常依据地层学和器物类型学的研究，而判断绝对年代在文献不可证的前提下，只能借助自然科学方法，对全新世以后的古遗存主要采用碳的放射性同位素年代测定法。在以上断代方法中，类型学难度大，内含的主观因素较多，在文化层清楚的情况下一般起辅助参考作用。
比较单纯的夏家店下层文化遗址是佟柱臣先生1943年春季发现的赤峰东八家石城，由于条件的限制，当时推定为新石器时代晚期的城址与居住地。1960年发掘药王庙和夏家店遗址后，由于地层中发现了铜渣，从而肯定夏家店下层文化是青铜时代的一种文化，并推断其年代可能大体相当于殷商时期。以后随着文物考古工作的发展，断定其相对年代及绝对年代的考古材料日趋丰富，不但能相对准确地确定其年代，也为初步分期创造了条件。
1963年发掘的蜘蛛山遗址，发现了红山文化、夏家店下层文化、夏家店上层文化和战国——汉初四种文化的堆积层，明确了这四种文化的相对年代。H42出土的木炭经C14测定为3965±90aBP(2015B.C；校正为2410B.C)。报告中提及H42开口层位早，有助于研究其上限年代。1974年挖掘的小河洞的几处遗址中，在南台地夏家店下层文化房址(F3、F12)打破了小河沿文化地层，证明夏家店下层文化晚于小河沿文化。目前仅在克旗上店遗址中发现了红山文化与小河沿文化的层位关系，1992年的简报中没有提供详细情况。根据现有资料，夏家店下层文化在西辽河流域晚于红山文化和小河沿文化，在燕北承德地区也是这样。燕山南部的京津唐地区，如唐山大城山遗址明确了龙山文化与夏家店下层文化的层位关系，证明夏家店下层文化晚于龙山文化，河北张家口地区也存在类似情况。从器物类型学的比较中也发现，夏家店下层文化同龙山文化的器物群有许多相似之处，亦有小河沿文化的因素，故其上限不会离龙山文化太远，是中国北方较早的青铜文化。
